Un silence pesant s’installa dans la pièce. Le sourire confiant de Derek s’estompa légèrement et Calvin se remua mal à l’aise sur sa chaise. Je sentis mon cœur se mettre à battre la chamade, sans vraiment savoir pourquoi.
Vincent ouvrit sa mallette et en sortit un épais document orné de sceaux et de rubans officiels. « Le testament de Theodore James Harrison », annonça-t-il solennellement. « Fait le 15 mars de cette année. »
Le 15 mars. C’était il y a deux mois à peine, bien après le deuxième AVC de Théodore. J’ai alors commencé à réfléchir de façon frénétique, essayant de me rappeler ce qui se passait dans nos vies. C’était à peu près à ce moment-là que Derek avait évoqué l’idée de placer Théodore en maison de retraite, et que j’avais commencé à consacrer encore plus de temps à m’occuper du vieil homme.
« Commençons », dit Vincent.
Chapitre 5 : Le règlement de comptes
Vincent s’éclaircit la gorge et commença à lire le document officiel.
« Moi, Theodore James Harrison, sain d’esprit et de corps, rédige par les présentes mon testament. À mon fils, Derek Harrison, qui n’a pas su apprécier le travail acharné et la loyauté familiale, je lègue la somme de cinq mille dollars et le matériel de pêche de mon grand-père, entreposé dans le garage. »
Ces mots ont frappé la pièce comme un coup de poing. Le visage de Derek est passé d’une légère excitation à la consternation, puis à une horreur grandissante à mesure que la réalité commençait à s’imposer à lui.
« Attendez, quoi ? Ce n’est pas possible. Cinq mille dollars ? Il doit y avoir une erreur ! »
Vincent leva la main pour demander le silence et continua sa lecture.
« À mon fils, Calvin Harrison, qui a déménagé en Californie et qui ne vient ici que deux fois par an environ, je laisse dix mille dollars et ma collection d’outils anciens, en espérant qu’il finira par comprendre la valeur de construire quelque chose de ses propres mains. »
Calvin resta bouche bée de surprise, mais il semblait trop abasourdi pour parler. Derek, en revanche, commençait à paniquer.
« C’est impossible ! Je suis son fils ! Son héritier ! Où est le reste ? Soixante-quinze millions, une entreprise, une maison ? »
L’expression de Vincent restait professionnellement neutre, mais j’ai perçu de la satisfaction dans ses yeux.
« Si tu avais lu le testament comme on te l’avait demandé, Derek, tu saurais qu’il reste encore beaucoup à lire. La majeure partie du patrimoine — la société Harrison Construction, évaluée à environ 62 millions de dollars ; la maison familiale et les terrains environnants, évalués à 8 millions de dollars ; ainsi que tous les actifs liquides, les placements et les biens personnels, pour un total d’environ 5 millions de dollars — revient à quelqu’un d’autre. »
Mon cœur battait si fort que je l’entendais dans mes oreilles. Derek avait l’air d’être sur le point de vomir : son visage était pâle et ses mains tremblaient.
« À Joanna Marie Harrison », poursuivit Vincent, et mon monde bascula. « À celle qui m’a témoigné en quinze ans plus d’amour, de loyauté et de dévouement que mes proches en toute une vie, je lègue l’intégralité de mes biens restants. »
Le silence dans la pièce était assourdissant. J’avais l’impression de suffoquer, incapable de comprendre ce que j’entendais. Derek émit un son étouffé, entre un soupir et un sanglot.
« Théodore a joint une lettre personnelle à cette transcription », dit Vincent en sortant un autre document de sa mallette. « Il m’a demandé de la lire à voix haute. »
Vincent déplia la lettre, et je reconnus l’écriture soignée de Théodore sur le papier crème.
« Ma chère Joanna, commença-t-il. Si vous m’entendez, c’est que je suis parti, et vous apprenez pour la première fois que j’ai choisi de vous confier l’œuvre de ma vie, et non à mes fils. Cette décision n’a pas été prise à la légère, ni sous le coup de la colère. Elle a été mûrement réfléchie, après une observation attentive et une profonde réflexion sur ceux qui incarnent véritablement les valeurs qui ont bâti la société Harrison Construction. »
Derek tenta d’intervenir, mais Vincent continua sa lecture, l’ignorant.
Pendant quinze ans, je t’ai vu cumuler plusieurs emplois pour subvenir aux besoins de mon fils, alors qu’il préférait les loisirs au travail. Je t’ai vu prendre soin de moi avec une compassion sincère pendant ma maladie, tandis que Derek se plaignait des inconvénients. Je t’ai vu traiter notre maison avec respect, alors que Derek ne la considérait que comme un bien à vendre pour faire du profit. Plus important encore, je t’ai vu incarner chaque jour les valeurs que j’ai passées ma vie à transmettre à mes fils : la bonté, l’honnêteté, le dévouement et l’humilité.
Derek était déjà en hyperventilation, et Calvin semblait sous le choc. Mais Vincent n’en avait pas encore fini.
« Joanna, tu te demandes peut-être pourquoi je ne t’ai jamais parlé de cette décision. La vérité, c’est que je voulais observer comment Derek te traitait lorsqu’il pensait que l’héritage était acquis. Son comportement ces derniers mois, et surtout la façon dont il t’a traitée après ma mort, n’a fait que confirmer que j’avais fait le bon choix. »
Derek se leva brusquement en rejetant sa chaise en arrière. « C’est absurde ! Elle n’a aucun lien de parenté ! Vous ne pouvez pas donner mon héritage à une serveuse comme ça ! »
La voix de Vincent devint glaciale. « Asseyez-vous, Derek, ou la sécurité vous escortera hors du bâtiment. Le testament de votre père est juridiquement contraignant, dûment signé et parfaitement valide. »
Derek se laissa retomber dans son fauteuil, le visage rouge et couvert de larmes. « Je dois faire quelque chose. Je vais nier. Je vais prouver qu’il n’était pas dans son état normal ! »
« Je m’y attendais », répondit calmement Vincent. « Théodore a subi une évaluation psychologique complète quelques semaines avant de signer son testament. Le Dr Elizabeth Morrison, la psychiatre qui a réalisé cette évaluation, l’a jugé parfaitement capable et sain d’esprit. Son rapport fait partie du dossier permanent. »
Il retourna à la lettre.
« Joanna, j’espère que vous saurez faire bon usage de cet héritage. L’entreprise Harrison Construction emploie quarante-trois personnes, des gens de confiance qui méritent la sécurité de l’emploi. Elle est rentable et bien gérée par mon contremaître, Robert Patterson, qui travaille avec nous depuis vingt-deux ans. Je compte sur vous pour le garder et apprendre à le connaître petit à petit. »
Pour la première fois depuis que j’ai commencé à lire, j’ai trouvé ma voix. « Monsieur Rodriguez… Je ne comprends pas. Comment Théodore aurait-il pu savoir que Derek me traiterait comme ça ? »
Vincent posa la lettre et me regarda avec douceur. « Théodore m’a appelé le lendemain de sa mort… ou plutôt, la veille. Il m’a dit que Derek avait déjà commencé à envisager de vendre la maison et te faisait la leçon cruellement sur votre avenir ensemble. Il m’a demandé de veiller à ce que tu assistes à la réunion, sachant que Derek essaierait probablement de t’en exclure. »
La pièce se mit à tourner autour de moi tandis que je réalisais la gravité de ce qui venait de se passer. Théodore avait non seulement percé à jour la véritable nature de Derek, mais il avait aussi planifié ce moment avec la précision d’une opération militaire.
« Ce n’est pas tout », dit Vincent en reprenant sa lecture. « Derek, si tu lis ceci, sache que je t’aime toujours comme un fils. Mais l’amour seul ne justifie pas une vie d’exploitation. Peut-être que perdre ce que tu n’as jamais vraiment mérité t’apprendra la valeur du travail et l’importance du respect d’autrui. Calvin, il en va de même pour toi, même si tes fautes relèvent davantage de la négligence que de la cruauté. »
Derek sanglotait maintenant ouvertement, réalisant enfin la gravité de sa situation. Il avait détruit son mariage et révélé sa véritable nature, tout en ruinant sans le savoir ses chances d’obtenir l’héritage qu’il espérait si désespérément.
Vincent plia la lettre et jeta un coup d’œil autour de la table. « Le testament contient une dernière instruction. Joanna, Théodore vous a laissé une enveloppe scellée à remettre en privé après la lecture du testament. Derek et Calvin, vos biens seront distribués dans les trente jours, conformément à la loi. Le transfert de la majorité de la succession à Joanna prendra plusieurs semaines, mais il est juridiquement contraignant dès aujourd’hui. »
Tandis que Derek sanglotait et que Calvin restait silencieux, abasourdi, je compris que ma vie venait de basculer. La femme qui avait été mise à la porte trois jours plus tôt était désormais à la tête d’un empire valant plusieurs millions de dollars. Mais surtout, j’avais été remarquée par un homme qui voyait en moi une valeur que mon mari refusait d’admettre.
La vengeance était accomplie, et Derek avait semé sa propre destruction par chaque parole cruelle et chaque acte irrespectueux.
Chapitre 6 : L’architecte du destin.
Les conséquences des aveux de Vincent furent immédiates et dévastatrices pour Derek. Tandis que son avocat lui expliquait les implications juridiques, le monde de Derek s’écroulait à chaque minute qui passait. La maison qu’il comptait vendre ne lui appartenait pas. L’entreprise dont il pensait hériter était désormais la propriété d’une femme qu’il jugeait sans valeur. Les 75 millions de dollars dont il s’était vanté auprès de ses amis comme d’inconnus n’étaient qu’une chimère, fruit de son arrogance et de son sentiment de supériorité.
« Je dois parler seul à Joanna », annonça Vincent tandis que Derek continuait de sangloter, les mains sur le visage. « Derek, Calvin, vous pouvez y aller. Quelqu’un de mon bureau vous contactera pour récupérer vos biens hérités. »
Derek leva les yeux, le désespoir et les yeux rougis. « Joanna, s’il te plaît. Tu dois comprendre. Je ne le pensais pas. J’étais juste bouleversé par la mort de papa. On va surmonter ça, n’est-ce pas ? On est toujours mariés. »
L’ironie de ses paroles ne m’avait pas échappé. Trois jours plus tôt, il voulait me jeter comme un déchet. Maintenant que je gérais l’héritage de son père, il implorait la réconciliation. Je regardais cet homme que j’avais soutenu pendant quinze ans, qui avait révélé son vrai visage dès l’instant où il avait cru ne plus avoir besoin de moi.
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