Doña Marta fut témoin de la transformation la plus terrifiante qu’elle ait jamais vue. En quelques secondes, Bárbara changea du tout au tout : son visage cruel s’adoucit, ses yeux froids s’emplirent d’une tendresse feinte, et elle courut enlacer Doña Marta avec une affection de façade. « Chère Mère, nous parlions justement de la robe pour le dîner. Tu seras magnifique », murmura Bárbara à l’oreille de la femme, si bas que seule elle l’entendit. « Bravo, continue comme ça. »
Rafael entra dans la pièce, le cœur débordant de joie à la vue des deux femmes qu’il aimait le plus, si proches et si heureuses ensemble. Il ne remarqua ni les larmes silencieuses dans les yeux de sa mère, ni le tremblement de ses mains ; Doña Marta ravala les mots qu’elle brûlait de prononcer.
« Tout va bien, maman ? » demanda Rafael en fronçant légèrement les sourcils.
Doña Marta regarda Bárbara, perçut l’avertissement glacial dans ses yeux bleus et esquissa un sourire forcé qui lui brisa le cœur. « Oui, mon fils, tout va bien. Je suis juste très excitée par le mariage, j’ai les larmes aux yeux », mentit-elle. Rafael sourit de soulagement et les prit tous deux dans ses bras. Mais dans cette étreinte, qui aurait dû être un geste d’amour et d’unité, Doña Marta ressentit le poids de la prison que Bárbara avait érigée autour d’elle : une prison de peur, de menaces et d’un silence imposé.
Pire encore, la situation allait empirer. Marina arriva à ce moment précis avec le thé préparé par Doña Célia. Elle s’arrêta sur le seuil et observa la scène : l’étreinte, le sourire radieux de Bárbara, Rafael rayonnant. Mais son œil d’infirmière, exercé à déceler les signes les plus subtils de souffrance, perçut quelque chose que personne d’autre ne remarqua : les yeux de Doña Marta brillaient de peur, non de bonheur.
Les semaines suivantes furent un véritable enfer pour Doña Marta. Bárbara perfectionna son jeu diabolique, se comportant comme la belle-fille idéale aux yeux de Rafael, tout en transformant chaque instant passé seule avec sa belle-mère en une torture psychologique.
Un samedi matin, Rafael dut se rendre à Monterrey pour une réunion urgente. Doña Marta ressentit une pointe de tristesse en regardant son fils faire sa valise, sachant qu’elle serait seule avec Bárbara toute la journée. Ses mains tremblaient en tenant sa tasse de café.
« Maman, ça va ? Tu as l’air pâle », remarqua Rafael, inquiet, en lui touchant le front.
Avant que Doña Marta ne puisse répondre, Bárbara intervint avec son sourire habituel : « Oh, mon amour, ta mère est juste fatiguée. Ne t’inquiète pas, je vais m’occuper d’elle aujourd’hui. On va passer une journée entre filles, d’accord, maman ? »
Rafael embrassa le front de sa mère et partit, sans imaginer la terreur qu’il laissait derrière lui.
Dès que la voiture eut disparu, Barbara se tourna vers Doña Marta avec cette expression glaciale qui l’effrayait tant. Sans un mot, elle lui empoigna le bras, enfonçant ses doigts dans sa peau ridée. Doña Marta laissa échapper un gémissement de douleur, mais n’osa pas crier.
« Tu deviens trop nerveux en présence de Rafael », murmura Barbara. « Il commence à le remarquer. »
—S’il vous plaît…—chuchota Doña Marta, les larmes aux yeux—. Je ne lui ai jamais fait de mal… pourquoi me faites-vous ça ?
Barbara relâcha violemment son bras, laissant des marques rouges qui allaient bientôt virer au violet. « Parce que tu es un obstacle, parce que ce manoir, cet argent, tout ça devrait être à moi et à Rafael. Il n’y a pas de place pour une vieille femme inutile dans cette vie. »
La porte de la cuisine s’ouvrit et Marina entra avec une corbeille de fruits. Elle se figea à la vue de Doña Marta, le bras douloureux, et de Bárbara, trop près, dont l’expression changea instantanément. « Quelle frayeur ! » pensa Marina. Bárbara rit, la main sur le cœur, comme pour jouer la comédie. « J’aidais maman à mettre son bracelet. »
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